nhỏ|Stalin - Bukharin 1928Sau cái chết của Lenin vào năm 1924, Bukharin trở thành thành viên đầy đủ của Bộ Chính trị. Trong cuộc đấu tranh quyền lực tiếp theo giữa Leon Trotsky, Grigory Zinoviev, Lev Kamenev và Stalin, Bukharin liên minh với Stalin, người đã đặt mình là trung tâm của Đảng và ủng hộ NEP, muốn công nghiệp hóa nhanh hơn, và kích động cho cuộc cách mạng thế giới. Chính Bukharin đã xây dựng luận án “Chủ nghĩa xã hội trong một quốc gia” do Stalin đưa ra vào năm 1924, cho rằng chủ nghĩa xã hội (trong lý thuyết Mác-xít, giai đoạn chuyển tiếp từ chủ nghĩa tư bản sang chủ nghĩa cộng sản) có thể được phát triển ở một quốc gia, thậm chí một nước kém phát triển như Nga. Lý thuyết mới này nói rằng cuộc cách mạng không còn cần được khuyến khích ở các nước tư bản vì Nga có thể đạt được chủ nghĩa xã hội. Luận án sẽ trở thành một dấu hiệu của tư tưởng Stalin,

Trotsky, lực lượng chính của phe đối lập cánh tả, đã bị đánh bại bởi liên minh hình thành bởi Stalin, Zinoviev và Kamenev, với sự hỗ trợ của Bukharin. Tại Đại hội Đảng lần thứ 14 vào tháng 12 năm 1925, Stalin công khai tấn công Kamenev và Zinoviev, tiết lộ rằng họ đã yêu cầu Stalin trục xuất Trotsky khỏi Đảng. Vào năm 1926, liên minh Stalin-Bukharin đã lật đổ Zinoviev và Kamenev khỏi sự lãnh đạo của Đảng, và Bukharin có được quyền lực cao nhất trong giai đoạn 1926–1928. Ông trở thành lãnh đạo cánh hữu của Đảng, bao gồm hai thành viên Bộ Chính trị khác Alexei Rykov, người kế nhiệm của Lenin là Chủ tịch Hội đồng Nhân dân và Mikhail Tomsky, lãnh đạo công đoàn, và ông trở thành Tổng thư ký ủy ban điều hành của Đệ Tam Quốc tế vào 1926. Tuy nhiên, do sự thiếu hụt ngũ cốc vào năm 1928, Stalin đã đảo ngược suy nghĩ và đề xuất một chương trình công nghiệp hóa nhanh chóng và buộc phải tập thể hóa vì ông tin rằng NEP không hoạt động đủ nhanh. Stalin cảm thấy rằng trong tình huống mới, các chính sách của những kẻ thù trước đây của ông như Trotsky, Zinoviev và Kamenev là đúng đắn.

Bukharin lo lắng về triển vọng của kế hoạch của Stalin. Bukharin muốn Liên Xô đạt được công nghiệp hóa nhưng ông ưa thích cách tiếp cận vừa phải hơn để đảm bảo cho nông dân có cơ hội trở nên thịnh vượng, điều này sẽ dẫn đến việc sản xuất ngũ cốc với quy mô lớn để xuất khẩu ra nước ngoài. Bukharin nhấn mạnh quan điểm của ông suốt năm 1928 trong các cuộc họp của Bộ Chính trị và tại Đại hội Đảng, nhấn mạnh rằng việc trưng dụng ngũ cốc được thực thi sẽ có hiệu quả ngược lại.